La plupart des anciens ouvrages de fortification permanente disposaient d'un ouvrage fortifié plus petit dans lequel les défenseurs de l'ouvrage principal pouvaient se réfugier lorsque ce dernier devenait intenable. Il devait non seulement prolonger la résistance, mais aussi de conforter les défenseurs. C'est ainsi qu'il existait des réduits de demi-lune, de places d'armes rentrantes ou saillantes et même de bastions (retranchements intérieurs).
Ces réduits ne pouvaient accueillir qu'un nombre réduit de défenseurs et avaient l'inconvénient de diminuer l'espace intérieur de l'ouvrage principal et de servir de but aux projectiles qui dépassaient les ouvrages en avant.