Généralement, on appelle fortifications toutes les dispositions matérielles du terrain ayant pour but d'offrir une certaine protection aux troupes qui l'occupent tout en leur permettant de faire usage de leurs armes.
Cette protection est assurée par deux éléments essentiels : un couvert qui cache le défenseur aux vues de l'assaillant et le préserve des coups ; un obstacle qui arrête ce dernier dans l'assaut. Leur réunion forme le profil.
Mais elle se définie non seulement par le profil, mais encore par le tracé (projection des lignes principales de la fortification sur un plan horizontal).